Todas a favor
El barril de petróleo (159 litros) había superado el máximo histórico en términos nominales, según la cotización WTI (West Texas Intermediate). Sin embargo, el valor no se mantendría y terminaría cerrando la jornada a un precio de U$S 99,62.

El precio del barril de petróleo pasó de U$S 10 a U$S 100 en el transcurso de una década. Y lo que resulta más llamativo aún es que hasta no hace más de cinco años el valor del crudo oscilaba entre U$S 22 y 28 dentro de un abanico definido por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Ante la mirada atónita de todos los actores de la industria, los analistas salieron a poner en claro qué era lo que estaba pasando con el llamado “oro negro”. En la enumeración de factores, la inestabilidad política en Nigeria, uno de los principales proveedores de petróleo de los Estados Unidos (es el 13° productor mundial de crudo con 2.451.000 barriles diarios), empezaba a tomar peso propio.

En términos económicos, los grandes analistas del mundo bursátil encontraron la respuesta en la debilidad del dólar frente a otras monedas y en el cada vez mayor consumo de energía por parte de economías continentales, como las de China y la India.

En aquella primera sesión, que ya tiene su lugar dentro de las fechas célebres del mundo, los contratos futuros de WTI subieron U$S 3,64, lo que representó un 3,79% y significó el máximo valor desde 1983.

El alza en el barril también se ve motivada por un aumento en el suministro de cara al invierno, por el que ya empezó a transitar el hemisferio norte, y el temor que pesa sobre esta fuerte demanda.

Desde la OPEP se lanzó el mensaje de ofrecer un suministro adecuado al mercado internacional. Pero, desde que está en guerra, Irak, un actor importante dentro de esta organización de productores, no produce la cantidad que debiera.

Los números
El petróleo es un commodity y como tal su precio es determinado por la oferta y la demanda. Es un mercado enorme y eficiente con todas las herramientas financieras que uno pueda imaginar. Mientras que la demanda de petróleo sea relativamente estable (depende del nivel de actividad económica de cada país), el objetivo de la OPEP (sus 11 miembros son: Argelia, Libia, Nigeria, Indonesia, Irán, Irak, Qatar, Arabia Saudita, Emiratos Árabes, Kuwait y Venezuela) es justamente mantener los precios del petróleo relativamente altos, restringiendo su oferta/producción.

Mientras tanto, Estados Unidos necesita cada vez más combustible para movilizar sus aviones, helicópteros, jeeps, tanques y cuanta maquinaria bélica necesite para llevar adelante su “cruzada” en Medio Oriente.

El país norteamericano es el más alto consumidor de crudo en el planeta (más de 20 millones de barriles por día, según estadísticas de 2004) y el principal comprador mundial; por eso es el más afectado y el que ha intentado desarrollar, hasta el momento sin éxito, otras fuentes de energía, como el etanol.

En la actualidad, el mundo consume alrededor de 83 millones de barriles diarios, unos 11 millones más que hace una década, y se estima que la cifra arañará los 120 millones de barriles por día en 2025.

Para el profesor Víctor Bronstein, director del Centro de Estudios de Energía, Política y Sociedad, e Investigador de la UBA, es difícil imaginar un mundo sin petróleo: “Toda la dinámica del mundo actual gira en torno al petróleo y al gas”. Y advierte que “con el consumo actual se calcula que hay reservas de petróleo para unos 50 años más”.

Sin embargo, la visión de Bronstein no es apocalíptica y asegura: “hay que tener en cuenta dos variables: la primera es que el consumo va en aumento y, en segundo lugar, que se van a seguir descubriendo reservas, pero van a ser menores y de muy difícil acceso, lo que necesariamente va a requerir mayores inversiones”.

Ganadores y perdedores
El alto precio del barril beneficia, y lo seguirá haciendo si se mantiene la tendencia, a los países productores, sobre todo los del Golfo Pérsico. Arabia Saudita, Bahrein, Emiratos Árabes, Kuwait, Omán o Qatar aprovecharán para llevar adelante proyectos inmobiliarios, comprar empresas u operar,  con la arbitrariedad que otorgan los petrodólares, en las bolsas del mundo.

Las que también salieron bien paradas de esta situación fueron las grandes compañías petroleras, ya que, si bien sus costos de explotación se elevaron, los beneficios alcanzaron niveles nunca antes conocidos.

Mientras tanto, aquellos países menos avanzados y que dependen de la importación de crudo en un 100% tuvieron un impacto abrumador.

Los dos grandes descubrimientos de petróleo durante el año que pasó vinieron desde el mar. Las plataformas petroleras fueron los estandartes de las compañías extractoras y, al parecer, por los resultados obtenidos, lo seguirán siendo durante los años que se avecinan.

Casos como el de Brasil y Rusia son dos claros ejemplos de que existen grandes reservas descansando debajo de las profundas aguas de mares y océanos.

Nuestro socio comercial en el Mercosur aspira a entrar en el selecto grupo de grandes exportadores tras el descubrimiento de una reserva que se estima posee de 5000 a 8000 millones de barriles de petróleo liviano –50% de su nivel actual–.

Con este descubrimiento, Petrobras se proyecta para ocupar un lugar entre las cinco primeras petroleras de capital abierto por cantidad de reserva. A pesar de la buena noticia, los especialistas pidieron cautela, debido a que el depósito descubierto se encuentra a unos 250 km de la costa y entre cinco y siete kilómetros de profundidad.

Hitos en la historia del precio del petróleo
La escalada de China e India en el escenario mundial de consumo de crudo, en los últimos años, dio como resultado un aumento importante tras casi cuatro décadas en que el precio había oscilado con el ir y venir del dólar americano.

Evolución de los precios, en dólares, del crudo en el mercado de Estados Unidos:

- 1970: El petróleo saudita se fija oficialmente en U$S 1,80 por barril, según las cifras del Departamento de Energía de Estados Unidos.

- 1974: El precio por el cual las refinerías compran el crudo importado supera los U$S 10 el barril tras el primer boom petrolero (embargo de la OPEP como consecuencia de la guerra de Yom Kippur iniciada el año anterior).

- 1979: El petróleo importado supera los U$S 20 inmediatamente después de estallar la revolución iraní, que provoca el segundo boom petrolero.

- 1980: El petróleo cuesta a las refinerías más de U$S 30 por primera vez y sube hasta alrededor de U$S 39 a comienzos de 1981, en plena guerra Irán–Irak.

- 1983: El New York Mercantile Exchange (Nymex) comienza a cotizar los precios del petróleo.

- 1990: Fin de septiembre – comienzo de octubre: las cotizaciones superan fugazmente los U$S 40 el barril antes de la Guerra del Golfo.

- 2004: Mayo: por primera vez se supera la cotización de U$S 40 en el mercado neoyorquino.
Septiembre: el mercado, preocupado por el abastecimiento, supera la barrera de los U$S 50.

- 2005: Junio: el barril pasa los U$S 60.
Fines de agosto: se alcanza la marca de los U$S 70 cuando el huracán Katrina castiga al Golfo de México.

- 2007: 12 de septiembre: el barril de light sweet crude (calidad del petróleo producido por Estados Unidos) supera los U$S 80: El mercado se preocupa por la situación de las reservas petroleras estadounidenses.
18 de octubre: los precios superan los U$S 90 en las transacciones electrónicas.
26 de octubre: el barril supera los U$S 92, precio impulsado por las amenazas de intervención militar turca en Irak y por nuevas sanciones de Estados Unidos a Irán.
29 de octubre: se supera la barra de los U$S 93 por efecto de una reducción temporaria de la producción mexicana debido al mal tiempo.
31 de octubre: los precios llegan a U$S 95 tras una fuerte baja de las reservas estadounidenses.
6 de noviembre: el temor de un nuevo retroceso de las reservas estadounidenses propulsa el precio a U$S 97.
7 de noviembre: el barril supera los U$S 98.
21 de noviembre: el petróleo alcanza los U$S 99,29 en Nueva York.
27 de diciembre: el precio del crudo se enfría en diciembre y gira en torno a los U$S 95, pero vuelve a subir a fin de mes a más de U$S 97 el barril tras el asesinato de la líder opositora y ex primera ministra paquistaní Benazir Bhutto.

- 2008: 2 de enero: el petróleo alcanza exactamente los U$S 100 el barril.
3 de enero: el precio del barril de crudo supera por primera vez los U$S 100 y se cotiza a U$S 100,09 tras una séptima caída consecutiva de las reservas petroleras en Estados Unidos en la semana que culminó el 28 de diciembre.
19 de febrero: el precio del barril de crudo de Texas cerró a un precio récord de U$S 100,01 en Nueva York, en una jornada en la que alcanzó ese nivel por tercera vez en este año.

Nuestro país estará más expuesto
La Argentina podría convertirse en importador neto de petróleo en unos años; por eso impactaría más el aumento del crudo.

Según el último dato de la Secretaría de Energía, la Argentina estaría recuperando el nivel de reservas de petróleo. En 2006 crecieron 17,8% respecto al año previo, pero hay que tener en cuenta que ese dato fue difundido con anterioridad al reciente hallazgo del nuevo yacimiento en Chubut. El descubrimiento fue efectuado por la empresa Pan American Energy, 40% de la argentina Bridas y 60% de British Petroleum, y permitirá duplicar la producción de petróleo de esa provincia.

Para los especialistas es el hallazgo más importante de los últimos años en el país aunque, de todas formas, no se trate de algo que mueva el amperímetro. Según expertos, como Jorge Lapeña o Fernando Navajas, la Argentina enfrenta grandes posibilidades de convertirse en un importador neto de crudo dentro de un par de años. Si eso ocurre, la economía estará más expuesta a los vaivenes en el precio internacional del crudo.

Según un reciente trabajo de Eurasia Group, una consultora con sede en Nueva York, un tema fundamental para los próximos años será cómo los gobiernos de América Latina respondan a los faltantes en la producción de petróleo y gas que ya se vislumbran: “Esto determinará el crecimiento económico de los países en 2009- 2011”. Las inversiones en infraestructura y en exploración serán claves, destacan quienes analizan el sector. “La demanda de energía va por el ascensor y las inversiones van por la escalera”, opina Navajas, economista de FIEL y un experto en temas energéticos.